El día 13 de enero de 1899 nacía en la localidad de Mazandrero el hijo primogénito de Santiago Calderón y Emilia Escalada, un matrimonio de labradores. Sería el primero de los ocho vástagos que tuvo la familia.
Tras estudiar en la Preceptoría de Fresno del Río 1º de Latín, ingresó en el seminario de Burgos con 14 años de edad con una beca, que conserva hasta el final de su carrera. Aquí empezó su obra literaria y se ordenó sacerdote en 1924. Fue párroco de las poblaciones campurrianas de Suano, Hoz de Abiada, Polientes y Reinosa, donde dejó testimonio de hombre afable y campechano.
Firmó sus primeros artículos con el seudónimo “Flora de Cantabria”. Su segundo y definitivo seudónimo fue “El Duende de Campoo”; lo utiliza por primera vez en 1925 para firmar un relato costumbrista que aparece en El Diario Montañés, periódico con el que llevaba colaborando desde 1917, publicando artículos costumbristas con apariciones semanales.
Entre su obra, en la que hay novelas, obras teatrales, poesía, artículos y ensayos, destaca Estampas Campurrianas, una serie de relatos dedicados a las viejas costumbres locales, así como los artículos históricos y etnográficos escritos para la revista Fontibre, editada por la Junta de Trabajo de la Casa de la Cultura «Sánchez Díaz» de Reinosa. En gran parte de su obra recoge giros dialectales de Campoo.
Otras notables obras del “Duende” fueron Remigio; Por los senderos de mi valle; Monte arriba, monte abajo; Por un portillu; Lenguaje popular de la Merindad de Campoo, y En las veladas de invierno, publicadas en El Diario Montañés, en Alerta o en la Hoja del Lunes, además de su Historia de Campoo, y la póstuma, Campoo, que es, según sus biógrafos, el retrato más acabado de la identidad campurriana, citando datos históricos, así como tradiciones, fiestas, ritos de labranza y pastoreo, vivienda rural, canciones, refranes, romerías, ferias, mercados, nevadas, etc. Su dilatada obra comprende miles de escritos, buena parte de ellos aún inéditos. Algunos de ellos aparecieron en publicaciones de Filipinas y México.
Fue académico correspondiente de la Real Academia Española de la Lengua y miembro de la Institución Cultural de Cantabria.
Sus últimos años transcurrieron en la Residencia de Ancianos de Reinosa, donde ejerció como capellán para las personas mayores. Estaba en posesión de la «Flor de Edelweiss», y la «Pantortilla de Oro». El colegio público de Reinosa y una calle de dicha localidad, llevan su nombre y, también, las «Justas Literarias y Concurso de Cuentos José Calderón».